またここに戻ってきた。
モンゴルの首都、ウランバートルの中心部に位置するスフバートル広場。
ウランバートルを代表する観光地であり、市民の憩いの場でもある巨大な広場。
広場の北側には、台座に座る巨大なチンギスハーン像。
広場の中心には、名前の由来にもなっているモンゴル革命の指導者の一人、スフバートルの騎馬像が堂々と聳え（そびえ）立つ。
1923年に30歳の若さで無くなったモンゴル国の英雄は、以下の言葉を残した。
「我が人民がひとつの方向に、ひとつの意志に団結するならば、我々が獲得できないものはこの世にひとつとしてない。我々が知りえないものもない。できないことも何ひとつとしてない。」
この言葉が、スフバートルの騎馬像に記されている。
2015年、僕はサラリーマンを辞めてモンゴルに降り立った。
サラリーマンという安定を捨て、初の海外暮らし、そしてモンゴルでサッカーをする道を25歳で選択した。
不安と期待が入り混じる中、”海外でプロサッカー選手になる！”という夢にすがり、僕はこの地にやってきた。
しかし、シーズン前の遠征でプロサッカー選手として生き残る厳しさを知る。
シーズン中、海外でプレーすることの難しさを痛烈に痛感する。
普段の生活でも、日本とはまるで違う文化にストレスを感じたことも多々ある。
そして何よりも、優勝を目標にスタートしたシーズン、結果はリーグ戦もカップ戦も2位。
開幕戦で初ゴールを決めて勝利に貢献した良い思い出もある一方、沢山の辛い経験や悔しい想いもした。
そんな時々、当時の家から近かったスフバートル広場に、僕は何度も訪れた。
当時の待遇は、お世辞にも良いとは言えない内容。
カフェに行くお金も無いので、気分転換や一人になりたい時、僕は足繁く広場に足を運んだ。
特に上手くいかなくて精神的に辛い時や、結果が出せなかった時は、よく足を運んだ。
だだっ広い広場を眺めながら、心をリセットして、また次の日に向けて頑張ることを自分自身に誓う作業をする。
そんな毎日を送っていた、海外1年目の2015年シーズン。
シーズン最後の試合、カップ戦の決勝に負けた翌日。
「もっと成長して、もう一度ここに戻ってこよう。」
スフバートル広場で、僕は自分の心にそう誓った。
目の前で二度もあった優勝するチャンス。
それを掴めなかった自分が歯がゆかった。
この地で優勝を掴み取るまでは、サッカー選手を辞められないと思った。
その後、僕はニュージーランドやタイでプレーした。
もちろん、その時々を全力で闘った。
ニュージーランドはセミプロだったので、サッカー以外でも働かなければならなかったし、タイでは暑い中ひたすら毎日２部練習をする日々。
それでも、心の片隅には常にモンゴルでの悔しさがあり、どんなに苦しい状況でも、そのリベンジを果たす時まで頑張ろうと思い続けていた。
そして昨年の2018年シーズン、色々なタイミングが重なり、僕はまたモンゴルに戻ってきた。
意外と早く巡ってきたリベンジのチャンス。
モンゴルに降り立った翌日、もう一度戻ってくることを誓ったスフバートル広場へ久々に訪れた。
2015年から何ひとつ変わらない風景が、そこには広がっていた。
「今回こそ、優勝トロフィーを掲げる。」
2015年とは違い、様々な経験を重ねて成長した自分に対して自信があった。
シーズンが始まり、チームは常に優勝を争った。
自分自身も常にスタメンでプレーし、パフォーマンスもそこそこ安定していたと思う。
それでも、シーズン中に自分の心がぶれそうな時、僕は広場を訪れた。
2015年の悔しさが蘇ってきて、「まだまだやるぞ！」という気持ちになる。
そして、自分が優勝トロフィーを掲げる姿を何度も想像した。
自分が、なんとしても掴み取りたいものを再確認させる場所。
それが、2018シーズンの僕にとってのスフバートル広場。
しかし、結果はまたしても2位。
2015年と同じ色のメダルを首に掛けられた瞬間の気持ち悪さは、死ぬまで忘れない。
結局、リベンジを果たせなかったのが、昨年の自分。
まだ、実力が足りなかった。
2019年、チームは僕をまた必要としてくれた。
本当にありがたいこと。
大好きなサッカーを、大好きなチームでプレーできること。
これ以上の幸せは無い。
他の国へ移籍することも模索したが、決まらなかった。
きっと、モンゴルに戻ってくることは、フットボールの神様が元々決めていたことなのだろう。
また、2015年、2018年の自分が評価されている証でもあると思う。
だからこそ、今年は絶対に優勝トロフィーを掲げる必要がある。
もしかしたら、ラストチャンスかもしれない。
「絶対優勝する」
そんな想いを胸に、モンゴル3年目のスフバートル広場を訪れた。
透き通った青空の下、相変わらず巨大なスフバートル像やチンギスハーン像…。
みんなが僕の戻りを歓迎してくれているように感じた。
きっと、人間に不可能なことなど存在しない。
今年こそ、優勝できる。
僕は、そう信じている。
そして、僕の戻りを歓迎してくれたのは、スフバートル広場だけではない。
モンゴルに初めて降り立った時からの仲間たち。
みんな笑顔で出迎えてくれた。
空港には、４年前からのチームメートが迎えに来てくれた。
新しい住まい探しを手伝ってくれる人もいる。
チーム練習に合流した初日は、みんなが”おかえり”と言ってくれた。
「我が人民がひとつの方向に、ひとつの意志に団結するならば、我々が獲得できないものはこの世にひとつとしてない。我々が知りえないものもない。できないことも何ひとつとしてない。」
スフバートルさんが言う通り、頼もしい仲間と協力して全力を尽くせば、今年こそ優勝できるんじゃないかな。
そんなことを感じた、3年目のスフバートル広場。
今シーズンも、FCウランバートルのKAZUTAKA OTSUとして、僕はモンゴルでプレーします。
大津一貴
